Dalam tahun 1878, Sultan Abu Bakar dari Johor mempunyai hubungan yang baik dengan hartawan Arab Peranakan di Singapura, iaitu beberapa keluarga Sayid dengan kekayaan yang luar biasa.
Maksud saya, untuk era itu, kekayaan mereka sukar diucapkan dengan kata-kata.
Sebagai contoh, pada 1870, Syed Ahmad AlSagoff membeli sebuah banglo 10-bilik di Beach House, Singapura daripada Elizabeth Clarke dengan harga $5,450 dolar Sepanyol. Banglo rekaan Robert Scott di Singapura pada tahun 1830 memang diketahui sungguh mewah.
Sudah tentu kekayaan hartawan Arab dari keluarga AlSagoff ini tidaklah datang bergolekan dari Hadhramaut, melainkan kerana kelicikan mereka berhubungan dan memasang jaringan niaga yang menguntungkan bersama-sama penjajah British, dan sudah tentu, kerabat diraja.
Sebagai umpama, AlSagoff akan dijemput untuk berdiri di sebelah Setiausaha Kolonial Inggeris, R.J. Wilkinson di Victoria Memorial Hall dalam banyak acara rasmi.
Malah dalam tahun 1923, apabila Putera Wales melawat Singapura, Syed Omar Mohamed AlSagoff menghadiahkan replika kapal HMS Malaya kepada penjajah yang kosnya adalah $10,000. Replika itu sungguh besar sehingga ketibaannya menjadi satu pesta-pestaan di pulau tersebut.
Dalam tahun 1935, sekali lagi keluarga Arab mengikrarkan bai’ah kepada Inggeris menerusi sambutan naik takhta King George V dengan membina sebuah bahtera berlampu-lampuan dengan tertera tulisan bercahaya “God Save The King”.
Peguam keluarga AlSagoff juga bukan calang-calang. Beliau hanya mendapatkan khidmat guaman dari firma British, iaitu Messrs. Donalson dan Burkinshaw di Singapura.
Surat rasmi bertarikh 1 Mac 1923 yang menjelaskan Pulau Kukup (juga dieja Kukub dan Cocob) dihadiahkan dalam tahun 1878 dan 1884 kepada AlSagoff, telah dihantar melalui firma guaman B.R. Whitehouse kepada firma Drew dan Napier.
Dalam tempoh itu juga, AlSagoff sering mengiringi Sultan Abu Bakar dari Johor dalam banyak pelayarannya ke Eropah, dan beliau diberikan kepercayaan menguruskan banyak hal-ehwal berniaga dan berdagang milik Sultan Johor. Beliau diberikan pingat dan gelaran diraja dalam tahun 1886, dan merupakan antara orang biasa yang pertama diberi anugerah seumpama itu.
Menghadiahkan sebuah pulau kepada mana-mana hartawan atau orang kegemaran adalah sesuatu yang agak biasa pada kurun tersebut.
Sultan Hussein Shah (1819-1835) misalnya pernah memberi Pulau Karimun kepada Sayid Aqil dalam tahun 1825.
Oleh itu bukanlah aneh Pulau Kukub diberikan kepada AlSagoff yang akrab dengan raja. Bahkan menurut catatan sejarah, beliau dibenarkan untuk memilih sendiri mana-mana pulau idaman hati.
Maka, AlSagoff belayar mengelilingi perairan Johor untuk mencari pulau yang cucuk dengan keinginannya.
Pada mulanya beliau inginkan sebuah pulau di sebelah timur tetapi kebanyakannya telah dihadiahkan kepada saudagar Cina bernama Wong Ah Fok. Orang Melayu mungkin membaca, “Nasib baiklah Pulau Kukub jatuh ke tangan AlSagoff” memandangkan beliau seorang Arab.
Tambahan pula AlSagoff dikatakan menjadi tali penghubung antara kerajaan Othmaniyyah dengan Sultan Abu Bakar.
AlSagoff membuat permohonan rasmi untuk mendapatkan pulau ini kepada Datuk Penggawa Barat, Datuk Abdul Samad Ibrahim. Tanah beliau ditandai sebagai “kiri mudek Sungai Permas” di sebelah kiri, “kanan mudek Sungai Pontian Besar” di seeblah kanan dan ke utara sebagai “kiri mudek Sungai Jeram Batu yang di dalam, Sungei Pulai” iaitu menghala ke kawasan hutan bakau.
Di bahagian lain pulau itu, ia telah diberikan kepada saudagar Cina, Tan Eng Kwang yang memperoleh surat sungai pada tahun 1878 dan 1880.
AlSagoff kemudian menambah lagi koleksi tanahnya di Ayer Masin, Penerok, Rambah, dan Permas. Semuanya ditanami dengan gambir, lada hitam, pinang, rumbiah, kelapa, getah, kopi dan nanas.
Beliau mentadbir Pulau Kukub dari rumah mewahnya di Bukit Tunggal, Singapura. Akan tetapi, beliau akan melawat pulau tersebut dari masa ke semasa. Alsagoff and Co mendapat keuntungan berlipat kali ganda.
Pelaburan AlSagoff ini mengubah sama sekali Pulau Kukup dari sebuah pulau lindungan dan tempat persembunyian lanun dalam awal kurun ke-19. Terdapat jeti dan pangkalan, juga jalan raya.
Beliau malah menjadikan Pulau Kukup negeri kecilnya dan memberi nama sebagai “Constantinople Estate” dengan menerbitkan mata wang sendiri bernilai $2.00, $1.00, 50 sen dan 25 sen.
“Constantinople Estate” ini bagaimanapun bukanlah syurga Othmaniyyah, tetapi bahkan menjadikan Pulau Kukup sebuah neraka.
AlSagoff mengasaskan syarikat perkapalan, Alsagoff Singapore Steamship and Co yang membawa jemaah haji ke tanah suci. Sebelum itu, monopoli pengangkutan laut menghantar jemaah haji adalah di tangan Dutch East Indies.
Caj pelayaran ke Jeddah itu sangat tinggi sehinggakan ramai jemaah haji mengadukan hal kepada pejabat Suruhanjaya British di Jeddah.
Selain caj mahal, AlSagoff turut menggunakan kaedah pembayaran “contract-ticket” yang terselindung kejahatan. Pada mulanya kontrak tiket pelayaran itu hanya ada di dalam bahasa Inggeris (sehinggalah ditegur oleh Othmaniyyah agar memasukkan bahasa Melayu), sedangkan ketika itu masih ramai jemaah haji yang buta huruf.
Salah satu perjanjian pelayaran yang kurang difahami oleh jemaah haji adalah jika mereka tidak dapat membayar pinjaman balik, mereka akan berhutang dan untuk melunasinya perlu bekerja hanya di Kukup atau “Constantinople Estate” sehingga selesai.
Jumlah jemaah haji, khusus dari Jawa yang tersadai di Mekah kerana caj mahal, dan kemudian tidak dapat membayar semula tiket pelayaran pergi balik, sangat ramai.
Mereka menjadi buruh di Kukup, dan keadaan sangat buruk.
Arthur Alban dari pejabat Suruhanjaya British di Jeddah membantah kaedah ini. Menurut beliau, perjanjian itu sangat berat sebelah, tidak difahami oleh mereka yang menyetujuinya di awal, dan lebih malang ialah kebanyakan mereka terus diminta bekerja di ladang milik AlSagoff meskipun hutang telah usai.
Sejarawan J.M. Gullick dalam tahun 1984, ketika menyampaikan kuliah sempena James C. Jackson Memorial Lecture di Adelaide, Australia mengatakan dalam kuliah berjudul “The Entrepreneur in Late 19th Century Malay Peasant Society”, AlSagoff berjaya memperkenalkan semula konsep hamba piutang di Kukup.
Padahal lama sebelum itu, gejala perhambaan dalam kalangan orang Melayu kerana gagal membayar hutang telah lama dihapuskan.
Saya ingin memetik kekesalan beliau akan keadaan perhambaan dan ketidakadilan ini dalam bahasa asal:
“Capitalism in its least attractive guise is found in Johor and much of it was a crude exploitation of indentured Javanese labour. Sultan Abu Bakar liked to display his plantings of tea, coffee and cocoa to European visitors. Some of the settlement along the west coast of Johor were developed by the use of imported Javanese ‘orang tebusan’ who had been sold to local peasant landowners by ‘sheikhs’ who had brought them in from Java to work off their debts.
“The most notorious case was the estate of Syed alSagoff on the island of Kukub off the Johor coast. Here there were 10,000 acres under sago, coconut, areca and coffee in a remote place beyond any form of supervision. Many of the Javanese labourers were pilgrims to Mecca who had been fleeced or swindled out of their money in Arabia and so had been shipped back to Singapore at the expense of the Singapore Arab merchant, Syed alSagoff. In return for this aid they entered into contracts by which they agreed to repay the loan through working as labourers.
“Alsagoff had no agricultural land in Singapore, where the contract should have been performed but he and his European lawyers found means of getting the Javanese transferred to Kukub. This surely was debit-bondage come again.”
Perlahan-lahan, nama Pulau Kukup yang berasal dari kata “terlungkup” kerana perahu diterbalikkan ombak atau diserang lanun disandarkan pula dengan kegiatan perhambaan.
Justeru, Pulau Kukup menyimpan sejarah gugup.
Doa hamba yang diperlakukan dengan zalim ini akhirnya makbul. “Constantinople Estate” dilanda pelbagai masalah, dan AlSagoff menjual sebahagian tanah kepada Peneiro Planting Syndicates dalam tahun 1906 dan pada 1926, pemerintah British mengambil kembali tanah pertanian penuh derita itu.
Pulau Kukup sayogia eloklah berada di bawah lindungan bunian, seperti mana lagenda tempatan Pulau Kukup menceritakan, ia adalah tempat mandian lima puteri.
Kadangkala berada di bawah pemerhatian dan jagaan bunian jauh lebih baik berbanding berada di tangan kapitalis dan sekutunya seperti AlSagoff.
Apatah lagi hari ini kita semua telah memilih sistem politik yang tiada hamba tiada tuan. Bahkan rakyat adalah tuan. Seperti yang telah diingatkan oleh J.M Gullick dalam tahun 1984.
Kini Pulau Kukup telah diiktiraf sebagai tapak RAMSAR (Kawasan Tanah Lembap Berkepentingan Antarabangsa) pada tahun 2003. Terdapat 27 spesis bakau di sini dan terdapat program konservasi oleh Tabung Alam Sedunia.
Hujung bulan ini, pada 31 Januari, adalah sambutan ulang tahun ke-15 pengisytiharan tersebut oleh Biro RAMSAR di Geneva, Switzerland.
Moga pulau ini terus dilindungi bunian, buat selama-lamanya.
Artikel ini adalah pandangan penulis dan tidak semestinya mewakili FMT.
